Vale, con sede en Brasil, tiene operaciones en más de 30 países. La empresa es la mayor minera de metales comunes de Canadá, incluidos níquel, cobre, cobalto y metales preciosos. Opera cinco minas subterráneas en el área de Ontario, con una producción anual de entre 500 000 y 1 millón de toneladas.
Mejore la forma en que se recopilan y almacenan los datos geológicos
En el 2017, Vale recurrió al mercado para adquirir un software de mapeo geológico a fin de utilizarlo en la división de servicios técnicos, que brinda apoyo a los cinco yacimientos en Ontario.
Como parte de un estudio de mercado, Vale buscó una demostración de Deswik Mapping, una aplicación para tabletas Windows recientemente desarrollada, que permite a los geólogos crear mapas en 3D, fotografiar la superficie y registrar datos de muestras tanto sin conexión como bajo tierra.
Después de consultar con los líderes de servicios técnicos en los cinco sitios, Vale decidió implementar la aplicación. En el proceso, la minera se convirtió en una de un pequeño grupo de usuarios pioneros en todo el mundo.
La solución de planificación minera emblemática de Deswik, Deswik Suite, se implementó en varios sitios de Vale en Canadá en el 2016. Deswik Suite abarca una serie de módulos especializados que cubren aspectos de la planificación y la operación de las minas, como el diseño general, la programación, el levantamiento, la mecánica de rocas y el trazado.
La capacidad de integrar datos del mapeo geológico en otros módulos del conjunto de Deswik, en particular Deswik Spatial y Deswik Planning, convirtió a Deswik Mapping en una opción atractiva para las operaciones de Vale en Ontario.
También se ofreció a Vale la oportunidad de contar con aportes directos para el desarrollo y la mejora de la aplicación emergente.
Transición del mapeo geológico a la era digital
Deswik Mapping fue diseñada para reemplazar el mapeo tradicional en papel de minas subterráneas con un proceso digital más eficiente y preciso.
Cuando los mapas dibujados a mano se recrean posteriormente en programas de software, pueden surgir ambigüedades e imprecisiones, en especial si ha pasado tiempo desde que se realizó el mapeo. Dado que implica el doble manejo de los datos, el proceso de recreación es, de por sí, ineficiente. Además, la falta de estandarización puede dificultar la interpretación de los geólogos de los mapas en papel creados por sus colegas.
Deswik Mapping incorpora una plantilla que se puede configurar para garantizar que todos los usuarios sigan un estilo de mapeo similar y que utilicen una nomenclatura coherente a fin de registrar sus observaciones. Se pueden utilizar símbolos, colores, tamaños y nombres personalizados, como también configurar parámetros, para garantizar que se registren todos los datos requeridos por cada aspecto de la sección de la superficie que se está mapeando.
Los mapas geológicos se pueden abrir directamente en Deswik Spatial sin ningún proceso complejo de importación y, luego, integrarse en otros módulos de Deswik o exportarse a formatos CAD estándar.
“El mapeo geológico y la recopilación de muestras son aspectos de las operaciones mineras que, debido a limitaciones prácticas, han tardado en entrar en la era digital”, señala Nick Anderson, gerente de productos.
“En el pasado, faltaban herramientas con el soporte adecuado”, dice Anderson. “No se puede llevar un computador portátil estándar bajo tierra debido al calor y la humedad y, por mucho tiempo, no hemos tenido el hardware portátil asequible lo suficientemente potente y resistente como para usarse en ese entorno y de esta manera”.
Momento de la transición
Entre marzo y agosto del 2019, se implementó Deswik Mapping de forma consecutiva en los cinco sitios de Vale en Ontario. La empresa emplea aproximadamente a 50 geólogos mineros; entre 15 y 20 de ellos ahora son usuarios regulares de la aplicación.
Todos los usuarios de Deswik Mapping participaron en una capacitación de cuatro días fuera del sitio, realizada por consultores de Deswik y justo antes de la puesta en marcha, para que se familiarizaran con Deswik Spatial y Deswik Mapping. Esto les dio la oportunidad de aprender a utilizar la aplicación sin las limitaciones de tiempo del horario de mapeo subterráneo, lo que permitió a los geólogos estar bien preparados para hacer el cambio hacia la herramienta.
En una revisión llevada a cabo poco después de finalizar la implementación, se identificó la necesidad de capacitación adicional para parte del personal, y esta se realizó en el lugar.
En noviembre del 2019, Vale encargó a Deswik que realizara una auditoría adicional del proyecto para garantizar que se identificaran y abordaran posibles problemas. En el futuro, este ejercicio estará a cargo de los “superusuarios” internos.
Desafíos del proyecto
El cambio a un nuevo sistema de mapeo no estuvo exento de desafíos. Durante la fase de aprendizaje del proyecto, algunos miembros del personal técnico necesitaron tiempo adicional para completar su trabajo utilizando el sistema nuevo.
La implementación de una nueva aplicación, que tenía algunos aspectos aún en desarrollo, sumó un grado de complejidad al proceso de migración, ya que se agregaron funcionalidades adicionales para adaptarse mejor a los procesos de Vale.
El establecimiento de una relación de trabajo estrecha con la rama de consultoría de Deswik y el hecho de que un “defensor” de Vale estuviera en el sitio para respaldar cada transición ayudó a que el equipo técnico aceptara la solución.
El hecho de que las transiciones coincidieran con los cierres de producción significó que el personal tenía más tiempo para familiarizarse con los nuevos procesos y el software.
Beneficios del proyecto
En el rango de planificación de corto alcance, el mapeo geológico impreciso puede reducir la capacidad de explotación y, en última instancia, la rentabilidad.
La migración a Deswik Mapping incorporó coherencia y rigor al proceso de mapeo geológico en los sitios de Vale en Ontario. Ahora el personal técnico trabaja desde una plataforma unificada. Todos los datos (dibujos de ingeniería, planos de levantamiento, control de terreno, ventilación y mapas geológicos) están recopilados y registrados en el mismo formato.
En el pasado, los procesos de mapeo idiosincrásicos implicaban que se podía perder información cuando los miembros del equipo se movían. Debido a que ahora los archivos y los dibujos se organizan de manera coherente, esto ya no ocurre. Por primera vez, el cambio al mapeo en 3D ha proporcionado la capacidad de rotar y ver la geología en un espacio en 3D.
Mientras Deswik Mapping se asienta, los datos de mapeo que obtiene se pueden incorporar en modelos geoestadísticos, lo que profundiza la comprensión de Vale de los yacimientos de mineral en cada una de las operaciones en Ontario. El compromiso mutuo entre Deswik y Vale de asociarse para personalizar y mejorar la aplicación también ha sido un aspecto positivo.