Le client possède une mine de potasse souterraine à grande échelle, en chambres et en piliers, avec plusieurs filons. La potasse sera utilisée pour la fabrication d'engrais et exportée vers les marchés internationaux.

La création de plans de durée de vie des mines (LoM) est une tâche complexe et fastidieuse nécessitant la comparaison de scénarios afin d'évaluer l'impact de décisions stratégiques telles que la conception de la mine et le choix du seuil de coupure. Chacun de ces scénarios est optimisé par logiciel afin de s'assurer qu'il répond aux contraintes opérationnelles et qu'il présente une valeur actuelle nette (VAN) élevée.

Avant d'utiliser APEX, les plans existants ont été optimisés à l'aide d'un logiciel implémentant des algorithmes de solutions méta-heuristiques. Cette technique n'est pas globalement optimale, ce qui implique qu'il n'y a aucune garantie quant à la qualité des solutions produites. Cela se traduit par un processus de solution semi-manuel, dans lequel un programme de départ est itérativement permuté et affiné jusqu'à ce que seuls des gains marginaux soient possibles. Cette méthode prenait du temps et comportait des incertitudes, car il n'y avait pas d'indication claire du moment où il fallait cesser les itérations.

Les solutions fournies par la méta-heuristique étaient de nature probabiliste, conduisant à des résultats variables à chaque itération. Dans certains cas, ces résultats ont enfreint d'importantes contraintes de fusion. Comme il n'y a pas de stockage, l'ordre correct de l'extraction pour le mélange était nécessaire à tout moment afin de garantir une qualité de produit commercialisable tout au long de la durée de vie de la mine. En outre, des décisions stratégiques essentielles, telles que le calendrier d'exploitation des filons, variaient considérablement d'une solution à l'autre, affaiblissant la confiance dans la qualité des plans.

Deswik a utilisé le module stratégique d'APEX - un outil logiciel de planification minière basé sur les mathématiques industrielles - pour relever les défis de la planification de la LoM.

APEX est conçu pour calculer des solutions optimales avec une intervention manuelle minimale. Il utilise la technique de programmation linéaire en nombres entiers mixtes (MILP) globalement optimale. Contrairement à la technique existante, cet algorithme peut quantifier l'optimalité de chaque solution. Les utilisateurs peuvent ainsi comprendre le compromis entre la qualité de la solution et la durée d'exécution pour chaque scénario.

Les logiciels basés sur la méthode MILP, comme APEX, permettent des calculs déterministes de type « run-once ». Cela signifie que des solutions répondant à toutes les contraintes (telles que le mélange) pour maximiser la valeur actualisée nette peuvent être produites sans qu'il soit nécessaire de procéder à des itérations.

APEX a amélioré la valeur actualisée nette de la mine de 11 % par rapport aux solutions existantes.

Grâce à sa capacité de résolution « run-once », APEX a été en mesure de générer une séquence d'extraction mathématiquement optimale, fournissant des résultats en seulement 2 heures. Il s'agit d'une réduction significative par rapport au processus manuel actuel de 38 heures utilisant les outils logiciels existants.

APEX s'intègre également à des produits de conception et de planification minières tels que ceux proposés par Deswik, permettant ainsi de rationaliser considérablement les flux de travail et d'améliorer les processus de planification minière.